Password

Una password, a volte chiamata anche passcode, è un dato segreto, di solito una stringa di caratteri, che serve in genere a confermare l'identità di un utente. Tradizionalmente ci si aspettava che le password venissero imparate a memoria, ma il gran numero di servizi protetti da password a cui accede una persona qualunque può rendere poco pratico ricordare una password diversa per ciascuno. Nella terminologia delle linee guida sull'identità digitale (Digital Identity Guidelines) del National Institute of Standards and Technology (NIST), il segreto è custodito da una parte chiamata richiedente (claimant), mentre la parte che verifica l'identità del richiedente è chiamata verificatore (verifier). Quando il richiedente dimostra al verificatore di conoscere la password attraverso un protocollo di autenticazione stabilito, il verificatore può dedurne l'identità del richiedente.

In generale una password è una sequenza di caratteri che comprende lettere, cifre o altri simboli. Se i caratteri ammessi sono soltanto numerici, il segreto corrispondente viene talvolta chiamato PIN (personal identification number, numero di identificazione personale).

Nonostante il nome, una password non deve per forza essere una parola vera e propria; anzi, una sequenza che non è una parola del dizionario può essere più difficile da indovinare, e questa è una qualità desiderabile per una password. Un segreto da memorizzare composto da una sequenza di parole o di altro testo separati da spazi viene a volte chiamato passphrase. Una passphrase si usa come una password, ma in genere è più lunga, per una maggiore sicurezza.

Storia

Le password si usano fin dall'antichità. Le sentinelle chiedevano a chi voleva entrare in un'area di fornire una password, o parola d'ordine, e lasciavano passare una persona o un gruppo solo se la conoscevano. Polibio descrive così il sistema di distribuzione delle parole d'ordine nell'esercito romano:

Nell'uso militare la singola password si è evoluta in una coppia formata da password e contro-password. Per esempio, nei primi giorni della battaglia di Normandia, i paracadutisti della 101st Airborne Division statunitense usavano una password, flash, presentata come sfida, a cui si doveva rispondere con la risposta corretta, thunder. La sfida e la risposta cambiavano ogni tre giorni. Nel D-Day i paracadutisti americani usarono anche, in un episodio rimasto celebre, un dispositivo chiamato cricket al posto di un sistema di password, come metodo di identificazione univoco per un periodo limitato: al singolo clic metallico emesso dal dispositivo al posto della password si doveva rispondere con due clic.

Le password si usano con i computer fin dagli albori dell'informatica. Il Compatible Time-Sharing System (CTSS), un sistema operativo introdotto al Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1961, fu il primo sistema informatico a prevedere l'accesso con password. Il CTSS aveva un comando LOGIN che chiedeva la password dell'utente: «Dopo che si è digitato PASSWORD, il sistema disattiva il meccanismo di stampa, se possibile, in modo che l'utente possa digitare la propria password in riservatezza». All'inizio degli anni settanta Robert Morris sviluppò, nell'ambito del sistema operativo Unix, un sistema per memorizzare le password di accesso sotto forma di hash. Il sistema si basava sulla simulazione di una macchina cifrante a rotori Hagelin e comparve per la prima volta nella sesta edizione di Unix, nel 1974. Una versione successiva del suo algoritmo, nota come crypt(3), usava un salt di 12 bit e applicava 25 volte una forma modificata dell'algoritmo Data Encryption Standard (DES), per ridurre il rischio di attacchi a dizionario precalcolati.

In epoca moderna i nomi utente e le password vengono usati comunemente durante la procedura di login che regola l'accesso a sistemi operativi protetti, telefoni cellulari, decoder della televisione via cavo, sportelli automatici (ATM) e così via. Un utente di computer tipico ha password per molti scopi: accedere ad account, leggere la posta elettronica, usare applicazioni, basi di dati, reti e siti web, e perfino leggere online il giornale del mattino.